Фьючерс можно рассматривать как стандартизированную разновидность форварда, который обращается на организованном рынке со взаимными расчётами, централизованными внутри биржи.

Поставочный фьючерс предполагает, что на дату исполнения контракта покупатель должен приобрести, а продавец продать установленное в спецификации количество базового актива. Поставка осуществляется по расчётной цене, зафиксированной на последнюю дату торгов. В случае истечения данного контракта, но отсутствия товара у продавца биржа накладывает штраф.

Расчётный (беспоставочный) фьючерс предполагает, что между участниками производятся только денежные расчёты в сумме разницы между ценой контракта и фактической ценой актива на дату исполнения контракта без физической поставки базового актива. Обычно применяется для целей хеджирования рисков изменения цены базового актива или в спекулятивных целях.

Спецификация фьючерса

Спецификацией фьючерса называется документ, утвержденный биржей, в котором закреплены основные условия фьючерсного контракта.

В спецификации фьючерса указываются следующие параметры:
наименование контракта
условное наименование (сокращение)
тип контракта (расчетный/поставочный)
размер контракта — количество базового актива, приходящееся на один контракт
сроки обращения контракта
дата поставки
минимальное изменение цены
стоимость минимального шага

Вариационная маржа

Вариационная маржа — ежедневно начисляемая маржа, рассчитываемая как расчетная цена на день T минус расчетная цена на день T-1.

При заключении сделки, после завершения торгов, по ней рассчитывается вариационная маржа отдельно от маржи по открытым на утро позициям. Величина маржи для сделок покупки равна разнице котировки и цены сделки, умноженная на количество контрактов. Величина маржи для сделок продажи рассчитывается как разница цены сделки и котировки, умноженная на количество контрактов.

Депозитная маржа (гарантийное обеспечение)

Депозитная (начальная, Initial margin) маржа или гарантийное обеспечение — это возвращаемый страховой взнос, взимаемый биржей при открытии позиции по фьючерсному контракту. Как правило составляет 2—10 % от текущей рыночной стоимости базового актива.
Депозитная маржа взимается как с продавца, так и с покупателя.

После того как продавец и покупатель заключили на бирже фьючерсный контракт, какая-либо связь между ними теряется, и стороной сделки для каждого из них начинает выступать расчетная палата биржи. Таким образом, начальная маржа призвана гарантировать расчетную палату и ее членов от риска, связанного с неисполнением одним из клиентов своих обязательств по контракту, то есть обеспечить финансовую состоятельность расчетной палаты биржи в условиях изменяющейся рыночной конъюнктуры.

На ведущих биржах мира для расчета гарантийного обеспечения используется методика SPAN (The Standard Portfolio Analysis of Risk), которая позволяет рассчитывать совокупное значение гарантийного обеспечения по портфелю фьючерсов и опционов на основании анализа общего риска такого портфеля. SPAN анализирует гарантийные обязательства при различных условиях рынка. Многие портфели содержат позиции, которые компенсируют друг друга. В таких случаях минимальные требования SPAN могут быть ниже, чем в других системах расчета гарантийного обеспечения.

В настоящее время начальная маржа взимается не только биржей с участников торгов, но также существует практика взимания дополнительного гарантийного обеспечения брокера со своих клиентов (то есть брокер блокирует часть средств клиента в обеспечение его позиций на срочном рынке).

Биржа оставляет за собой право увеличивать ставки гарантийного обеспечения. В некоторых случаях увеличение ставок приводит к изменению стоимости контракта. Это происходит из-за того, что у мелких участников рынка становится недостаточно средств для покрытия увеличенного требования по марже и они начинают закрывать свои позиции, что в конечном счете приводит к уменьшению (если закрывается длинная позиция) или увеличению (если закрывается короткая позиция) цен на них.

Исполнение фьючерсного контракта

Исполнение фьючерсного контракта осуществляется по окончании срока действия контракта либо путем выполнения процедуры поставки, либо путем уплаты разницы в ценах (вариационной маржи).

Исполнение фьючерсного контракта выполняется по расчетной цене, зафиксированной в день Исполнения данного контракта. Поставка базового актива часто проводится через ту же биржу (а иногда и через ту же секцию), на которой торгуется данный фьючерсный контракт.

Ранее российские суды рассматривали расчётный фьючерс как разновидность «игровых сделок» и отказывали требованиям, возникающим из их неисполнения, в правовой защите. Однако с 2007 года, путем внесения дополнений в статью 1062 ГК РФ, было признано, что все требования, вытекающие из сделок, предусматривающих обязанность ее стороны (сторон) уплачивать денежные суммы в зависимости от изменения цен на товары, ценные бумаги, курса соответствующей валюты, величины процентных ставок, уровня инфляции и др., подлежат судебной защите. При этом необходимо соблюдение определенных условий к участникам сделки и ее заключению (см. пункт 2 ст.1062 ГК).

Фьючерсная цена

Фьючерсная цена — это текущая рыночная цена фьючерсного контракта, с заданным сроком окончания действия. Если цена фьючерса на товар выше текущей цены товара, а цена дальних фьючерсных позиций выше цены контрактов с ближними сроками, то фьючерсы находятся в контанго; в противоположном случае — в бэквордации.

Фьючерсные биржи

В России в настоящий момент (2010 г.) наиболее ликвидным фьючерсным рынком является секция FORTS на РТС. Также организовано обращение фьючерсов на ММВБ.

За рубежом ведущими фьючерсными биржами являются:
New York Futures Exchange (NYFE)
New York Mercantile Exchange (NYMEX)
Chicago Board Of Trade (CBOT)
Chicago Mercantile Exchange (CME)
London International Financial Options and Futures Exchange (LIFFE)